Es conocida porque incluye los cultivos transgénicos (OMG u organismos modificados genéticamente), pero también puede englobar la biotecnología aplicada al control de plagas (biocontrol), la mejora de la calidad de la tierra (biofertilización) y la industria alimentaria (la primera industria biotecnológica de la humanidad, ya que tanto la fabricación del pan, del vino, del yogur como de la cerveza son actividades estrictamente biotecnológicas).
Aunque Europa se encuentra en la cola del mundo en cuanto a impacto económico de las plantas transgénicas en la agricultura —sólo está autorizada una variedad de maíz y el número de hectáreas cultivadas es de unas 100.000 en toda la Unión Europea—, países como Argentina, Brasil, China, India o Sudáfrica han adoptado los cultivos de plantas transgénicas y los han integrado en sus economías. Cultivos de impacto global como la soja, el algodón o el maíz van camino de ser predominantemente transgénicos en estos países, impulsados por un margen de beneficio claramente superior para los agricultores locales.
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